최신연구동향

단백질은 과거부터 생명 유지를 위한 필수 영양소로서 가치를 인정받아왔으며 최근에는 이에 더해 근력 향상, 전반적인 건강 증진, 나아가 멋진 몸매를 위한 미용 목적으로도 주목을 받고 있다. 실제 과거 단백질 보충은 운동선수들의 전유물처럼 여겨졌으나 현재는 일반인들에게도 건강음료 중 하나로 친숙하게 받아들여지고 있다. 실제 최근 주요 식품 업체는 앞다투어 단백질음료를 출시하고있으며 유단백질, 콩단백질과 같은 소재가 각광받고 있다. 그렇다면 식이상 단백질 섭취가 정말 근력 및 운동능력 향상 등에 영향을 미칠 수 있을까? 최근에는 이를 규명하기 위한 연구가 활발히 수행되고 있다.   

콩 식품, 근력 강화 효과

중국 츠저우대학교의 Ruibao Cai 교수 연구팀은 국제학술지 ‘British Journal of Nutrition’에 콩 식품의 섭취가 청소년들의 근력에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 발표했다.

연구팀은 최근 기술의 발달로 인해 신체활동이 감소함에 따라 청소년의 근육량이 감소하는 추세에 있으며, 근력의 감소는 건강에 악영향을 미칠 수 있다고 설명했다. 따라서 평소의 식습관, 신체활동, 수면 등 생활 습관이 근 기능에 큰 영향을 미칠 것으로 보고 콩 식품 섭취 수준과 근력과의 상관관계를 규명했다.

연구는 중국 남부 4개 도시 중학생 13,220명을 대상으로 회상법을 통하여 최근 7일 동안의 콩 식품 섭취 등 생활습관 데이터를 수집했으며 악력계를 사용하여 근력을 측정하는 방식으로 수행했다. 연구결과, 콩 식품의 섭취 빈도는 주 3회 이상이 49%, 주 2~3회가 28.77%, 주 1회 이하가 22.23%, 평균 악력 점수는 28.95 ± 8.74kg으로 나타났는데 콩 식품을 주 3회 이상 섭취한 그룹의 평균 악력 점수는 30.54 ± 8.68kg로 가장 높았으며 주 2~3회 그룹은 28.57 ± 8.52kg, 주 1회 이하 그룹은 25.94 ± 8.29kg으로 나타나 콩 식품의 섭취 빈도가 높을수록 악력이 유의하게 높음을 확인했다.

이러한 결과를 통하여 연구팀은 콩 식품의 섭취가 근력에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 확인했으며 근력 향상을 위해 콩 식품의 섭취를 늘릴 필요성이 있다고 밝혔다.

콩 단백질, 운동수행능력 향상 효과

영국 엑서터대학교의 Ali Ali Redha 박사 연구팀은 국제학술지 ‘Sports Medicine’에 콩 단백질 보충이 운동선수 및 활동량이 많은 사람의 근육, 운동수행능력 등의 개선에 효과가 있다고 발표했다. 

연구팀은 단백질 보충 섭취는 건강상태 및 운동수행능력을 유지하는데 중요하며 특히 운동선수 및 활동량이 많은 사람에게는 골격근과 결합 조직을 회복하는데 필수적이므로 최근 동물성 단백질의 대체제로 주목받고 있는 콩 단백질의 효과를 확인하고자 했다.

연구는 운동선수 및 신체 활동이 활발한 청소년 및 청년을 대상으로 콩 단백질 보충제를 섭취한 19편의 연구를 선별하여 체계적 문헌고찰을 수행했으며 연구 주제에 따라 근육 적응, 대사&혈액 순환 바이오마커 및 항산화, 호르몬 반응, 운동수행 네 가지 영역으로 구분하여 분석을 진행했다. 연구결과, 콩 단백질의 보충 섭취는 유청단백질과 유사 수준의 제지방량 증가 효과가 있음을 확인 했으며, 요산, 젖산, 중성지방 등과 같은 운동 유도 대사 혈액 순환 바이오마커를 감소시키고 장기적인 콩 단백질의 섭취는 산화 스트레스에 대한 항산화능이 있음을 확인했다. 또한, 하루 10~53.3g의 콩 단백질 섭취는 달리기, 자전거 등 고강도 운동 수행향상 및 지구력 향상 등에 효과가 있음을 확인했다.

이러한 결과를 통하여 연구팀은 콩 단백질의 섭취가 운동수행 능력 및 회복에 효과가 있음을 확인했으며 추후 보다 명확한 규명을 위해 단백질 섭취량, 운동 강도 등을 통제한 연구가 필요하다고 밝혔다.

콩 단백질과 운동 병행, 지방감소 및 근육 합성 효과

일본 후쿠오카대학교의 Kohei Kido 교수 연구팀은 국제학술지 ‘American Journal of Physiology-Endocrinology and Metabolism’에 콩 단백질의 섭취와 운동 병행이 실험 쥐의 내장지방 감소 및 골격근의 미토콘드리아 지질 산화 단백질, 미토콘드리아 산화적 인산화(OXPHOS) 단백질 복합체의 발현을 증가시키는 효과가 있다고 발표했다.

연구는 실험 쥐를 식이에 따라 14% 카제인, 14% 콩 단백질, 40% 카제인, 40% 콩 단백질 섭취 그룹으로 나눈 뒤 각 식이 그룹을 운동 여부에 따라 운동, 비운동으로 다시 한번 구분하여 8개의 실험군으로 구성한 뒤 2주 간의 식이 및 운동 중재가 끝난 후 관련 지표를 평가했다.

 연구결과, 콩 단백질 섭취군의 경우 카제인 섭취군 대비 운동과 관계없이 백색지방조직의 무게가 낮게 나타났으며 작용 기전을 확인한 결과 콩 단백질 섭취군은 40% 섭취 그룹에서 산화적 인산화(OXPHOS) 단백질 복합체 I 활성이 유의하게 증가하여 운동과의 복합 효과가 있음을 확인했다. 또한, 두 단백질 섭취군 모두 운동과 병행 시 근육량 변화에 직접적인 영향을 주지는 않았지만 장딴지빗근, 가자미근 근육에서 근육 합성과 관련된 p-p70S6k Thr389, 총 rpS6 등의 발현이 증가하는 결과를 나타냈다. 

이러한 결과를 통하여 연구팀은 콩 단백질과 운동의 병행이 체중조절 및 골격근 관리에 긍정적인 영향이 있음을 확인했다고 밝혔다.

근력 향상 및 건강 유지를 위해서는 운동이 필요하며 식이를 병행한다면 더 큰 효과를 얻을 수 있을 것이다. 평소 운동과 더불어 일상 속 콩 섭취를 실천한다면 근력 및 운동능력 향상, 건강 체중을 유지하는데 많은 도움이 될 것이라고 기대된다.

[출처: 식품저널 2025년 5월호 대두와 건강]